发现海王星光环的由来

　　自1977 年发现天王星的光环以来，天文学家猜测海王星也可能有光环。1982 年 6 月，美国的一个天文学家小组在整理 1968 年4 月7 日海王星掩恒星的观测资料后，宣布海王星可能有一个光环，但没有得到确认。1984 年7月22 日，海王星又一次掩恒星。遗憾的是，很多天文学家对这次掩星兴趣不大，因为预测海王星本体不会掩背景恒星。可是以美国亚利桑那大学哈伯德为首的和以法国巴黎大学布雷克为首的两个天文学家小组没有放弃这次机会。他们分别在智利相隔60 英里的泛美天文台观测了这次掩星事件。格林威治时间7 月22 日5 时40 分，海王星逐渐靠近了背景恒星。布雷希克小组的望远镜记录下了被掩星的光度减弱35％的现象大约持续1 秒。而哈伯德小组由于计算机每3.4 秒打印望远镜的观测结果，没能看到这一短暂现象。当布雷希克小组报告了他们小组的观测结果后，哈伯德重新用计算机核对，兴奋地发现在同一时间里也有同样的减光现象。
　　经过进一步研究，确认这次掩星事件是由海王星的光环引起的，而不是由海王星卫星引起的。他们推测海王星的光环宽 10—15 公里，长100 公里，距离海王星 7—8 万公里。光环不是完整的，是一段一段不连续的，其原因尚未分析出来。海王星光环的发现有利于飞船探测的进行。

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