彗星

　　彗星有个奇特的外貌，前面有个闪着白光的头，后面拖着一条时长时短的尾巴，发出血红的或者灰白色的光芒。当它出现在夜空时，看起来像一把扫帚横挂在天上，所以它的别名又叫扫帚星。

　　过去由于人们不了解彗星的本质，每当彗星突然降临在星空之中，人们就担惊受怕，认为它是一种不祥的预兆。其实，彗星的突然出现，不久又一下子消逝，是由于彗星的运转周期比较长，我们看到它的机会少一些而已。总之，彗星的出现不会给人类带来任何灾祸。

　　现代天文学家们估计，太阳系中有1000 亿颗彗星，由于绝大多数的彗星离我们太远，人们很不容易看到。到目前为止，人类看到过的彗星不过只有：1600 颗左右。彗星中最著名的要算哈雷彗星了，它不仅拖着一条长长的明亮的尾巴，而且还是第一个被预言要回来的周期彗星。1682 年，当哈雷彗星出现的时候，天文学家哈雷就密切注意着它。哈雷发现：这颗彗星的轨道与1607年、1531 年出现的彗星轨道很相似。这使他想到这三颗彗星可能是同一彗星的三次出现。哈雷认为，这颗彗星是以76 年为一个周期，沿着很扁的椭圆轨道围绕太阳公转的。他预言，这颗彗星将于1758 年再次出现。1742 年哈雷去世后，法国一位名叫克雷洛的数学家根据哈雷的预言，运用牛顿万有引力定律进行计算，判断这颗彗星出现的时间要推迟一些。1759 年3 月，这颗明亮的大彗星终于又出现了。人们为了纪念天文学家哈雷，把这颗彗星命名为“哈雷彗星”。1910年哈雷彗星出现了极为壮观的天象。这一天还戴着一条面纱似的白带，在天空中缓缓而行，它的头部已经栽下地平线了，但它的长尾巴还拖在我们的头顶上。当这颗彗星走到太阳和地球之间，离地球只有2400 万公里时，它的尾巴却长达2500～3000 万公里，地球无可奈何地在哈雷彗星的尾巴里穿行了几小时。

　　我国对哈雷彗星曾做过最早的记载。史书《春秋》中曾有：公元前613年，鲁文公十四年“秋七月有星孛（彗星）入于北斗。”现代天文学家根据它的轨道和时间判断此星孛即哈雷彗星。

　　大部分彗星都不停地围绕太阳沿着很扁长的轨道运行。循椭圆形轨道运行的彗星，叫“周期彗星”。公转周期一般在3 年至几世纪之间。周期只有几年的彗星多数是小彗星，直接用肉眼很难看到。不循椭圆形轨道运行的彗星，只能算是太阳系的过客，一旦离去就不见踪影。大多数彗星在天空中都是由西向东运行。但也有例外，哈雷彗星就从东向西运行的。彗星本身是不会发光的，早在我国晋代，我国天文学家就认识到这一点。《晋书·天文志》中记载，“彗本无光，反日而为光”。彗星是靠反射太阳光而发光的。一般彗星的发光都是很暗的，它们的出现只有天文学家用天文仪器才可观测到。只有极少数彗星，被太阳照得很明亮拖着长长的尾巴，才被我们所看见。

　　彗星由彗头和彗尾组成。通常彗头都有几万、几十万、甚至几百万公里那么大，彗尾就更大了，最普通的彗尾也要有几百万、几千万公里，最大的甚至有几亿公里之巨，它的身躯如此庞大，内部却异常空虚。只有头部的核心（称为彗核）里才有少量的尘埃、冰、甲烷、氨和二氧化碳冻结成的结晶物，其中绝大部分都是冰冷的气体。彗星的质量小得惊人，通常不到地球质量的几百万分之一，有的只有地球的几十亿分之一。可以想象，彗星的密度非常之小，只有地球大气的23 万分之一。这样小的密度，比起我们所能抽得的真空还要空得多。因此彗星几乎就是“视若无物”。如果一颗最大的彗星物质按地壳的密度构成，把它放在地面上只不过是一座小山丘的大小。难怪前面提到的，地球穿过彗星的尾巴，人们没有一点异样的感觉。

　　彗星，并不总是拖着大尾巴，当它远离太阳的时候，表现为一个小小的斑点。只有当它走近太阳附近时，气体被蒸发，才长出一条尾巴来。同是彗星在每次经过太阳时，彗尾一次次地形成和消失，也使彗星本身渐渐消耗，因此很多彗星都逐渐在“消瘦”，它的“容光”也逐渐在衰失。

　　有的彗星很有稳定，有时会发生分裂，甚至全部瓦解，形成流星体。1845年，当天文学家在观察比拉彗星到来时，比拉彗星突然分裂成两颗了。以后它们逐渐彼此远离。1852 年，这对彗星又回来时，他们之间已经隔开了240万公里。1872 年当地球穿过这颗彗星轨道时，天上下了一场名符其实的“流星雨”。

　　彗星经常徘徊在温度低至-238℃的远离太阳的太空区域中，在这种温度

极低的冷冻区里任何化学作用都不会发生，所以彗星的面目也就难于改变，

而带有许多早期太阳系的信息，它是研究太阳系起源问题的重要资料。于是

每当一颗彗星“驾临”时，举世的望远镜都要转向它，天文学家这时就要忙一阵子了。

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